Ukraine-Krieg: Botaniker riskierten ihr Leben für eine unbezahlbare Sammlung

Johanna Chisholm

Vom siebten Stock der Cherson State University aus hatten Oleksandr Khodosovtsev und Ivan Moisienko klare Sicht auf den Feind. Es war ein kühler Dezembermorgen, und die russischen Truppen, die die ukrainische Stadt Cherson seit den ersten Tagen der groß angelegten Invasion Moskaus besetzt hatten, hatten sich kürzlich über den Fluss Dnipro nach Osten zurückgezogen. Pilzwolken hingen über dem Horizont, als sie durch die klappernden, vom Boden bis zur Decke reichenden Fenster der Botanikabteilung blickten. Sie gingen davon aus, dass die Explosionen wahrscheinlich von den Panzern ausgingen, die weniger als fünf Kilometer von ihrem Standort entfernt waren.

An diesem Morgen waren die beiden – beide Professoren für Botanik – mit dem Zug aus Kiew angekommen und machten sich auf den Weg durch die teilweise zerstörten Straßen von Cherson, um die Universität zu erreichen. Die Stadt wurde immer noch beschossen, und um zu ihrem Labor zu gelangen, musste man eine Wendeltreppe mit Buntglasfenstern erklimmen, die auf den Fluss Dnipro und den Feind blickte.

Ihre Mission war es, ein Stück Geschichte zu retten: das Cherson-Herbarium, eine unersetzliche Sammlung von mehr als 32.000 Pflanzen, Flechten, Moosen und Pilzen, die über ein Jahrhundert von Generationen von Wissenschaftlern zusammengetragen wurden, einige davon auf tausend Kilometer langen Wanderungen durch abgelegene Gebiete der Ukraine. „Das ist so etwas wie ein Kunstwerk“, sagt der 52-jährige Moisienko. "Es ist unbezahlbar."

Bei Herbarien wie der in Cherson, einer Hafenstadt im Süden der Ukraine, geht es um mehr als nur Taxonomie. Sie spielen eine wichtige Rolle bei der Erforschung des Artensterbens, invasiver Schädlinge und des Klimawandels. Obwohl es keineswegs das größte der Welt ist – das Muséum National d'Histoire Naturelle in Paris verfügt über 9.500.000 Exemplare –, ist Chersons Herbarium laut Moisienko aufgrund seines einzigartigen Beitrags auf diesem Gebiet wertvoll. In seinen Regalen sind seltene, nur in der Ukraine vorkommende Arten dokumentiert, von denen einige vom Aussterben bedroht sind.

Als am 24. Februar 2022 russische Panzer in die Ukraine rollten, bedrohten sie nicht nur die Tausenden von getrockneten, gepressten und konservierten Proben, die an der Universität gelagert wurden, sondern auch das Land, auf dem diese Proben gesammelt worden waren. In den mehr als 17 Monaten, seit Wladimir Putin seine „militärische Sonderoperation“ in der Ukraine erklärt hat, wurden Millionen Hektar Land – etwa 30 Prozent der Schutzgebiete des Landes – durch wahllose Bombenangriffe, Brände und Militärmanöver verstümmelt. Laut der gemeinnützigen Ukraine Nature Conservation Group (UNCG) haben russische Truppen Zehntausende Hektar Wald verbrannt und mehr als 800 Pflanzen vom Aussterben bedroht, darunter 20 seltene Arten, die anderswo größtenteils verschwunden sind.

Die ukrainische Regierung schätzt, dass ein Drittel der Landesfläche durch Minen oder andere nicht explodierte Kampfmittel verseucht ist. Große Landstriche könnten noch Jahrzehnte lang unzugänglich bleiben. Das bedeutet, dass es lange dauern könnte, bis Wissenschaftler wie Khodosovtsev und Moisienko wieder hinausgehen können, um Proben zu sammeln.

Diese Überlegungen erwogen die beiden im vergangenen Herbst, als sie darüber nachdachten, in die ausgehöhlte Stadt Cherson zurückzukehren. Die russischen Streitkräfte waren im November aus der Stadt vertrieben worden, bombardierten sie jedoch weiterhin. Nach Angaben regionaler Beamter wurden zwischen Mai und November mindestens 236 Zivilisten durch Beschuss getötet. Trotzdem beschlossen Khodosovtsev und Moisienko, hineinzugehen.

„Es besteht keine Notwendigkeit, das Leben von irgendjemandem zu riskieren, um eine Ausrüstung oder ein Gebäude zu retten“, sagt Moisienko und stellt mit flüchtiger Reue fest, wie sehr es ihn schmerzte, eines seiner wertvollen Mikroskope zurückzulassen. „Wenn diese Sammlung weg ist, ist sie weg. Es gibt keine Möglichkeit, es zurückzubekommen.“

Als die beiden mit der Planung der Evakuierung begannen, kamen sie zu dem Schluss, dass sie sowohl die Anzahl der Menschen als auch die Zeit, die sie in der belagerten Stadt verbringen, begrenzen mussten, um das Risiko vor Ort zu mindern. Es würden nie mehr als drei Teammitglieder – Khodosovtsev, Moisienko und einer ihrer beiden Kollegen – auf einer Reise sein, und jede Unternehmung würde nicht länger als 72 Stunden dauern. Das Stromnetz fiel regelmäßig aus und es gab eine stadtweite Ausgangssperre ab 16 Uhr, was bedeutete, dass sie enge Fristen hatten, um ihr Labor zu betreten und zu verlassen. Und es gab Bürokratie. „Selbst wenn man sich während des Krieges im Land fortbewegen will, braucht man Beweise, zum Beispiel Dokumente“, sagte der 51-jährige Khodosovtsev.

Von James Temperton

Von Matt Kamen

Von Angela Watercutter

Von Amit Katwala

Noch komplizierter wurde es, als sie bei ihrem ersten Rückweg zur Universität im Dezember feststellten, dass russische Truppen in vier der Räume, in denen ein Teil der Pflanzensammlung aufbewahrt wurde, Quartier bezogen hatten.

Neben dem tiefen Gefühl der Verletzung, das die Botaniker empfanden, stellte dies auch ein Verfahrensproblem dar. Die „Sitter“ – ein gebräuchlicher Ausdruck für feindliche Soldaten, die ein ukrainisches Gebäude besetzt hatten – hatten die Schlösser aller Türen bis auf eine ausgetauscht, und die Räume mussten nun dokumentiert werden; ein obligatorisches Verfahren, das normalerweise von der örtlichen Polizei durchgeführt wird. Zum Glück hat ihr Logistikteam einige Fäden gezogen und den Prozess beschleunigt. In nur wenigen Wochen wurden die Schlösser erneut ausgetauscht und die Räume für die offiziellen Aufzeichnungen fotografiert.

In Videoaufnahmen dieser ersten, weitgehend erfolglosen Reise ist zu sehen, wie Khodosovtsev die Rückkehr einer der 24 wertvolleren Boxen mit einer Begeisterung feiert, die man normalerweise nur auf dem Fußballplatz kennt. „Collemopsidium kostikovii ist gerettet!“ Er jubelt, als er seine Faust über seinen Kopf hebt. „Zum Knall der Explosionen!“ fügt er hinzu, während das Grollen der Mörser seinen kurzen Moment der Selbstbeweihräucherung unterbricht.

Begrenzte Ressourcen, ein weiterer Nebeneffekt des anhaltenden Konflikts, drohten ebenfalls, die sorgfältig ausgearbeiteten Pläne der Männer zunichte zu machen. Während Moisienko auf der Suche nach Plastikboxen für den Transport der Gefäßpflanzen der Sammlung zu Dutzenden Baumärkten in Kiew fuhr, kehrte Khodosovtsev nach Cherson zurück, ausgestattet mit kaum mehr als einer Stirnlampe an der Stirn und einem Rucksack voller Haushaltsutensilien, die man auch verwenden würde Wohnungen umziehen.

Auf dieser zweiten Reise wurde Khodosovtsev die Größe der Aufgabe klar. Er musste 700 Kisten evakuieren. Bei seinem ersten Vorstoß hatte er 15 Minuten – und viel zu viel Klebeband – gebraucht, um ein halbes Dutzend Kartons mit Proben zu verpacken, zu stapeln und zusammenzubinden. Bei diesem Tempo, sagte der Botaniker, würde er die für diesen Teil des Herbariums vorgesehenen drei Tage sprengen. Der Wissenschaftler, der sich nie entmutigen ließ, begab sich auf vertrautes Terrain und begann, das zu tun, was er am besten kann: Rechnen.

Von James Temperton

Von Matt Kamen

Von Angela Watercutter

Von Amit Katwala

„Nur zwei Packungen Klebeband und eine Rolle Seil“, sagte er und freute sich über die Tatsache, dass er es geschafft hatte, die Zeit für das Stapeln von Kisten auf nur „dreieinhalb Minuten“ zu verkürzen.

Diese Art methodischer Präzision erwies sich als hilfreiche Ablenkung von der Realität dessen, was sich direkt hinter der Glasscheibe abspielte. Nur 24 Stunden bevor Moisienko am 2. Januar zu seiner dritten und letzten Reise zurückkehrte, erfuhr er, dass das Gebäude, in dem er den letzten Teil des Herbariums einsammeln wollte, von Granaten getroffen wurde. Anstatt dass diese Nachricht seine Mission zunichte machte, schien sie ihn nur zu verhärten. „Wir konzentrieren uns so sehr auf [das Herbarium], dass man einfach alles ignoriert, all diese Beschüsse, die um einen herum stattfinden“, sagte er.

Während er methodisch arbeitete und Pflanze für Pflanze verpackte, begann er darüber nachzudenken, wie die Glasfenster des Labors zu tödlichen Projektilen werden könnten, wenn in der Nähe eine Granate einschlug; und wie weit es bis zum Erdgeschoss reichte. Mit einer Höhe von acht Stockwerken ragt das akademische Gebäude heraus. „Die Wahrscheinlichkeit, dass die Russen das Universitätsgebäude treffen würden, war sehr hoch“, sagt er.

Er versuchte, das Grollen in der Nähe als weißes Rauschen zu betrachten, doch eines Tages landete eine Granate direkt vor dem Fenster, als er gerade eine Probe einpackte.

Am 4. Januar war Moisienko damit fertig, die letzten Kisten der Sammlung auf die Ladefläche eines Lastwagens zu laden. Es reiste fast zwei Tage lang nach Westen und legte dabei etwa 1.000 Kilometer zurück, bevor es die Vasyl-Stefanyk-Prekarpaten-Nationaluniversität in Iwano-Frankiwsk in der Westukraine erreichte, die seit mehr als 20 Jahren als Exiluniversität für die Mitarbeiter und Studenten der Cherson State University dient ein Jahr.

Es ist eine Art Sicherheit. Aber wie Moisienko betont, kann in einem Land, in dem fast täglich Raketen vom Himmel fallen, nur so sicher wie alles und jeder sein. „Nirgendwo im Land ist es zu 100 Prozent sicher“, sagt er.

Am 11. Januar wurde die Cherson State University erneut von Beschuss getroffen, dieses Mal nur wenige Blocks von der Stelle entfernt, an der Moisienko weniger als eine Woche zuvor gearbeitet hatte. „Dieses Gebäude bleibt in Gefahr, und es ist immer noch gefährlich, sich in Cherson aufzuhalten, da es auch heute noch täglich beschossen wird“, sagt Moisienko. „Wir haben das Richtige getan.“