Make Sunsets sagt, es habe einen Geoengineering-Meilenstein erreicht. War es echt?

Im April nahm ein Mann namens Luke Iseman in der mexikanischen Region Baja California in der Nähe des Meeres von Cortez ein paar Gramm Schwefel, zündete es an und pumpte das entstehende Gas in einen sechs Fuß großen Heliumballon, den er bei Amazon gekauft hatte. Dann ließ er den Ballon in den hellen Himmel steigen und segeln. Er hoffte, dass der Ballon in der hohen Atmosphäre platzen und Schwefeldioxidpartikel freisetzen würde, die die Sonnenstrahlen reflektieren und die Erde mikroskopisch abkühlen würden.

Für einige Wissenschaftler war dieser Schritt, über den erstmals die MIT Technology Review berichtete, ein sinnloser Trick. Für andere war es der erste aufgezeichnete Akt des stratosphärischen Solar-Geoengineerings – einer umstrittenen Technologie, die den Temperaturanstieg auf der Erde abschwächen könnte.

Iseman ist Gründer und CEO von Make Sunsets – einem Zwei-Personen-Unternehmen, das diesen Monat mehrere weitere Testflüge plant. Sein Start-up hat bei Forschern, die seit Jahrzehnten darum kämpfen, Grundregeln für solares Geoengineering festzulegen, die schlimmsten Befürchtungen ausgelöst. Die Technologie wurde fast immer als letztes Mittel zur Bekämpfung der außer Kontrolle geratenen Erwärmung angesehen. Make Sunsets verspricht nicht nur, diesen Break-the-Glass-Ansatz jetzt umzusetzen, sondern ihn auch mit Gewinn zu verkaufen.

Iseman, 39, gibt zu, dass er in vielerlei Hinsicht ein Geoengineering-Neuling ist. Als ehemaliger Hardware-Direktor des Start-up-Inkubators Y Combinator interessierte er sich für das Thema, als er Neal Stephensons Roman „Termination Shock“ las. (In dem Buch geht es um einen abtrünnigen texanischen Öl-Milliardär, der mit einer riesigen Waffe Schwefel in die Luft feuert.)

Die Idee, Sonnenlicht zu reflektieren, um den Klimawandel einzudämmen, gibt es schon fast so lange, wie die Menschheit sich Sorgen um einen überhitzten Planeten macht. Der allererste Klimabericht, der 1965 einem US-Präsidenten – Lyndon B. Johnson – vorgelegt wurde, schlug vor, die Oberfläche der Ozeane aufzuhellen, anstatt den Verbrauch fossiler Brennstoffe einzudämmen.

Forscher haben sich weitgehend auf die Idee konzentriert, Schwefelaerosole in die Stratosphäre, 12 Meilen hoch in die Luft, zu injizieren, um Sonnenlicht zu reflektieren und die Erde abzukühlen. Die Natur tut dies bereits: Nach dem Ausbruch des Mount Pinatubo auf den Philippinen im Jahr 1991, der 20 Millionen Tonnen Schwefeldioxid in die Atmosphäre schoss, sanken die globalen Temperaturen im folgenden Jahr um etwa 1 Grad Fahrenheit.

Jetzt, da die Temperaturen auf der ganzen Welt weiter steigen, schreitet das sogenannte „stratosphärische solare Geoengineering“ immer weiter voran. Im Jahr 2021 veröffentlichten die National Academies of Science einen Bericht, in dem sie den Vereinigten Staaten empfahlen, die Solar-Geoengineering-Forschung angesichts der Dringlichkeit des Klimawandels „vorsichtig fortzusetzen“. Das Weiße Haus koordiniert einen fünfjährigen Forschungsplan. Ein großes Projekt an der Harvard University, bei dem Ballons zum Testen der Freisetzung von Schwefelpartikeln in der Atmosphäre eingesetzt werden sollen, SCoPEx, ist seit Jahren in Arbeit.

Der Versuch, es in der realen Welt auszuprobieren, bleibt jedoch umstritten. Im Jahr 2021 planten SCoPEx-Forscher den Start eines Ballons und einer Gondel in Kiruna, Schweden – nicht um Partikel freizusetzen, sondern um ihre Instrumente zu testen. Sie brachen das Experiment schließlich angesichts des öffentlichen Widerstands von indigenen und Umweltgruppen ab.

Die meisten Wissenschaftler sind sich einig, dass selbst die Erforschung von Geoengineering – ganz zu schweigen von der tatsächlichen Freisetzung von Schwefelpartikeln – die Konsultation lokaler Gemeinden und Regierungen erfordern sollte. Während die Risiken kleiner Freisetzungen gering sind, befürchten Kritiker, dass sie den Weg für größere Freisetzungen ebnen könnten, die sich auf unvorhersehbare Weise auf die Landwirtschaft und die Temperaturen auf der ganzen Welt auswirken würden.

Nach eigenen Angaben führte Iseman die Ballonfahrt allein durch, ohne die Öffentlichkeit, ein wissenschaftliches Team oder lokale Behörden in Mexiko zu konsultieren.

Ist das „Hacken“ des Ozeans eine Klimalösung?

Aus klimatischer Sicht war das Projekt vermutlich harmlos. Die Menge an Aerosolen, die das Unternehmen freisetzte, war vernachlässigbar: Iseman schätzte, dass sein Ballon nur „einige Gramm“ SO2 verteilte. Allein die Vereinigten Staaten setzen jedes Jahr etwa 1,8 Millionen Tonnen SO2 frei, aus Fabriken, Kraftwerken, Autos und anderen Quellen. (Der Ballon enthielt auch keine Instrumente zum Sammeln von Daten; Iseman sagte, er hätte keine zur Verfügung, und es ist möglich, dass die Nutzlast es tatsächlich nie in die Stratosphäre geschafft hat.)

Aber es verdeutlicht auch den Reiz und die Seltsamkeit einiger Arten von Geoengineering: Fast jeder kann es tun. Vor mehr als einem Jahrzehnt kippte Russ George, ein amerikanischer Unternehmer, 100 Tonnen Eisensulfat von einem gemieteten Fischerboot in den Pazifischen Ozean vor der Küste Kanadas und versuchte damit eine Algenblüte zu erzeugen, die CO2 aus der Atmosphäre absorbieren würde. Viele Politikexperten und Wissenschaftler kritisierten den Schritt, und die kanadische Regierung ermittelte zunächst gegen ihn wegen illegaler Entsorgung. (George verteidigt sein Vorgehen immer noch und sagt, er habe die kanadischen Behörden im Voraus benachrichtigt.)

Iseman sagte in einem Videointerview mit der Washington Post, dass er über Verzögerungen bei anderen Projekten frustriert sei und wissen wollte, ob der Prozess so einfach sei, wie er es sich vorgestellt habe. „Es ging vor allem darum, zu sehen, dass ich es schaffen kann.“

„Dieser Bereich schreitet nicht voran“, fügte er hinzu. „Wir sind die Jungs, die bereit sind, aufs Ganze zu gehen.“

Einige Experten befürchten, dass das neue Unternehmen einen gefährlichen Präzedenzfall schaffen könnte. Jesse Reynolds, ein Experte für Governance und Recht im Solar-Geoengineering, verwies auf die Oxford Principles for Geoengineering, eine Reihe von Richtlinien für die Forschung auf diesem Gebiet, die öffentliches Engagement, unabhängige Bewertung möglicher Auswirkungen und mehr umfassen.

„Ich habe mir die fünf Oxford-Prinzipien angesehen und sie verhalten sich auf eine Art und Weise, die mit keinem von ihnen vereinbar ist“, sagte Reynolds. Obwohl es unwahrscheinlich ist, dass das Unternehmen derzeit gegen Gesetze verstößt – was seiner Meinung nach vor allem auf den winzigen Umfang zurückzuführen ist, in dem es derzeit operiert –, befürchtet er, dass dadurch die sorgfältigen Normen einer neuen Technologie untergraben werden könnten, deren Etablierung Jahrzehnte gedauert hat.

„Dies ist etwas, bei dem Entscheidungen von Regierungen getroffen und von der breiten Öffentlichkeit informiert werden sollten“, sagte Reynolds.

Iseman argumentierte, dass seine Arbeit angesichts des aktuellen Zustands des Planeten von entscheidender Bedeutung sei. Bevor er das Unternehmen gründete, sagte er, sei er deprimiert darüber gewesen, was mit dem Klima passiert und wie langsam die Menschheit bei der Emissionsreduzierung vorgehe. „Jeden Tag, an dem wir Schwefeldioxid nicht so verantwortungsvoll in die Stratosphäre injizieren, wie es der Stand der Wissenschaft zulässt und soweit wir wirtschaftlich möglich sind, sterben Arten unnötigerweise aus und Menschen sterben“, sagte er.

Um den Betrieb des Unternehmens zu finanzieren, wird Make Sunsets laut Iseman und seinem Mitbegründer Andrew Song „Abkühlungsgutschriften“ verkaufen, basierend auf der Theorie, dass ein einziges Gramm Schwefeldioxid, das in die Stratosphäre freigesetzt wird, die globalen Temperaturen senkt, um die Temperatur aufrechtzuerhalten Tonne Kohlendioxid für ein Jahr aus der Atmosphäre. Auf ihrer Website gibt es bereits die Möglichkeit, mit 10 US-Dollar ein einzelnes „Kühlguthaben“ im Wert von einem Gramm SO2 zu kaufen.

Im Rahmen dieses Geschäftsmodells, so Iseman, habe Make Sunsets 750.000 US-Dollar von Investoren wie Boost VC und Pioneer Fund eingesammelt. Boost VC bestätigte in einer E-Mail, dass es das Unternehmen mit 500.000 US-Dollar unterstützt hat; Pioneer Fund antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme, listet das Unternehmen jedoch in seinem Online-Portfolio auf.

Mehrere Experten, darunter David Keith, Professor an der Harvard University und leitender Forscher des SCoPEx-Projekts, stellen die Idee des Verkaufs solcher Offsets in Frage. Als grobe Schätzung, sagte Keith, gleicht ein Gramm SO2 den Erwärmungseffekt einer Tonne CO2 aus. Doch Schwefeldioxid zerfällt in der Atmosphäre und verbleibt dort nur ein oder zwei Jahre. Kohlendioxid hingegen verbleibt Hunderte von Jahren in der Atmosphäre. Wenn eine Person im Jahr 2023 eine Tonne Kohlendioxid ausstoßen würde, müsste sie Make Sunsets weiterhin 10 US-Dollar pro Jahr zahlen, um die Erwärmung dieser Tonne über Jahrhunderte auszugleichen.

Der niedrige Preis der Kompensationen, sagte Keith, könnte die Menschen dazu inspirieren, sie zu kaufen, anstatt Emissionen zu reduzieren oder CO2 aus der Atmosphäre zu entfernen. Wenn die Käufer stürmten, fügte er hinzu, könnte so viel Schwefeldioxid freigesetzt werden, dass die globalen Temperaturen sinken oder ein Markt entwertet werden könnte, der jetzt Projekte zum Schutz von Regenwäldern oder zur Speicherung von CO2 tief unter der Erde finanziert.

„Solares Geoengineering scheint so billig zu sein, dass man, wenn man diese Märkte jemals verbinden würde, entweder den Planeten einfrieren würde – oder den legitimen Markt für die Reduzierung von Emissionen zerstören würde“, sagte er.

Und natürlich wird durch die Reflexion des Sonnenlichts kein Kohlendioxid aus der Atmosphäre entfernt. Es kann helfen, die Temperaturen zu senken, aber es bekämpft nicht andere Auswirkungen hoher Kohlendioxidemissionen, wie etwa die Versauerung der Ozeane.

Iseman sagte, er unterstütze die Entfernung von Kohlendioxid aus der Atmosphäre und die Gutschriften seines Unternehmens könnten mit anderen Formen des CO2-Ausgleichs „gebündelt“ werden. „Ich möchte, dass die Leute 20 Dollar pro Tonne zahlen, und ich möchte, dass das aus der Entfernung von Kohlendioxid und uns besteht“, sagte er.

Im Moment scheinen nicht viele Menschen in Versuchung zu geraten. Abgesehen von seinen frühen Investoren, sagte Song, hatte Make Sunsets Anfang Januar 17 oder 18 Bestellungen für Kühlkredite.

Generell befürchten Geoengineering-Experten nicht, dass das Unternehmen der Atmosphäre ernsthaften Schaden zufügt. Wenn die Operation viel größer würde, würden wahrscheinlich Regierungen und lokale Behörden eingreifen, sagten sie. Sie befürchten jedoch, dass solche Operationen das Tempo anderer Forschungsarbeiten verlangsamen oder Nachahmer anlocken könnten, die ihre eigenen Unternehmungen versuchen könnten.

Reynolds sagt, es gehe darum, welche Werte in einer Zeit steigender Temperaturen und Frustration herrschen sollten: die Start-up-Mentalität oder die der Forscher und Nationen.

„Das ist die Weltanschauung ‚Beweg dich schnell und mach Dinge kaputt‘“, sagte er.

Abonnieren Sie jeden Donnerstag die neuesten Nachrichten zu Klimawandel, Energie und Umwelt

Unser Klima verstehen: Die globale Erwärmung ist ein reales Phänomen, und Wetterkatastrophen sind unbestreitbar damit verbunden. Mit steigenden Temperaturen kommt es immer häufiger zu Hitzewellen auf der ganzen Welt – und in Teilen der Welt wird es zu heiß, um zu überleben.

Was kann getan werden? Die Post verfolgt verschiedene Klimalösungen sowie die Maßnahmen der Biden-Regierung in Umweltfragen. Die Auswirkungen des Klimawandels können überwältigend sein, aber es gibt Möglichkeiten, mit der Klimaangst umzugehen.

Erfinderische Lösungen: Manche Menschen haben netzunabhängige Häuser aus Müll gebaut, um dem sich ändernden Klima standzuhalten. Während die Meere steigen, erforschen andere, wie man Meeresenergie nutzen kann.

Wie sieht es mit Ihrer Rolle beim Klimawandel aus? Unser Klimacoach Michael J. Coren beantwortet Fragen zu Umweltentscheidungen in unserem Alltag. Reichen Sie Ihre hier ein. Sie können sich auch für unseren Climate Coach-Newsletter anmelden.