Plastikgestein und Plutonium: Die Markierungen, die wir in der tiefen Zeit setzen

Pilzwolke von „Gadget“ über Trinity, Sekunden nach der Detonation, 16. Juli 1945. Foto: US-Energieministerium

Steine ​​halten die Zeit. Nicht in unserer menschlichen Zeit, sondern in der tiefen Zeit: der fast unvorstellbaren Zeitspanne von Milliarden Jahren, die bereits vergangen und vergangen sind.

Nehmen wir an, Sie befinden sich in der fernen Zukunft und suchen nach Beweisen für frühere Zivilisationen. Wo würden Sie suchen? Der erste Ort wäre in den Felsen.

Seit Jahrzehnten diskutieren Experten darüber, ob unsere weltumspannenden Auswirkungen auf den Planeten das Zeichen einer neuen geologischen Periode, des Anthropozäns, darstellen. Erst kürzlich haben Wissenschaftler einen kleinen See in Kanada als Standort ausgewählt, der unsere Auswirkungen am besten dokumentiert.

Das liegt daran, dass sich das Wasser des Sees nicht vermischt, was bedeutet, dass Sedimente, die in den See fallen, sauber und in unglaublicher Detailgenauigkeit abgelagert werden. Die Warzensedimente des Sees haben über lange Zeiträume eine hervorragende, ungestörte Aufzeichnung des Anthropozäns bewahrt.

Aber was müsste in diesen Sedimenten sein, um unauslöschliche Beweise für unsere Anwesenheit zu hinterlassen? Hier sind fünf der Markierungen, die wir für die Zukunft hinterlassen.

Welche Markierungen legen wir im Fels fest?

Wir zerlegen die tiefe Zeit in Teile. Jeder kennt Perioden wie den Jura. Aber was trennt sie? Normalerweise ist eine Veränderung der globalen Umwelt so groß, dass bleibende Spuren in den Gesteinsschichten sichtbar bleiben. Das könnte ein Asteroideneinschlag sein, gigantische Vulkanausbrüche im heutigen Indien oder Billionen von Bakterien, die Sauerstoff in die Atmosphäre injizieren und die Atmung ermöglichen.

Um also zu erklären, dass wir uns in einer neuen geologischen Epoche befinden – und dass wir das milde Holozän nach der Eiszeit hinter uns gelassen haben –, müssen Beweise für unmissverständlich klare Markierungen gefunden werden. Hier sind fünf Möglichkeiten.

1. Kunststoffe und Plastiksteine

Kunststoffe werden nicht auf natürliche Weise hergestellt, sondern aus Rohstoffen wie Öl, Kohle, Zellulose und fossilem Gas hergestellt. Der Fund von Kunststoffen in einer Sediment- oder Gesteinsschicht ist ein klares Zeichen dafür, dass die Schicht aus der Neuzeit stammt.

Es gibt auch Plastiglomerate, die mutierten Nachkommen von Kunststoffen und Gestein. Diese wurden an mehreren Orten weltweit gefunden. Sie können entstehen, wenn Kunststoff erhitzt wird, beispielsweise in Lagerfeuern oder bei Buschfeuern. Man findet sie aber auch an anderen Orten, etwa in Bächen.

2. Beton

Beton ist heute das am häufigsten von Menschenhand geschaffene „Gestein“ auf der Erdoberfläche. Zukünftige Archäologen könnten durch Schlamm und Schutt graben, um herauszufinden, wann der großflächige Einsatz von Beton zum ersten Mal offensichtlich wurde. Dies würde ihnen sagen, dass sie das 20. Jahrhundert erreicht hatten. Beton wird natürlich schon seit Jahrtausenden verwendet – an manchen Stellen steht noch der antike römische Beton. Aber es wurde erst vor kurzem allgegenwärtig.

3. Hühnerknochen

Menschen mögen Hühnchen. Im Jahr 2018 haben wir jährlich etwa 65 Milliarden dieser Vögel gegessen. Zu jeder Zeit leben 23 Milliarden Hühner. Aber warum sollten Hühnerknochen ein verräterisches Zeichen dafür sein, dass wir hier waren? Weil sie so häufig vorkommen – und weil unsere lange Abhängigkeit von diesen Vögeln sie dramatisch verändert hat. Sie ähneln nicht mehr ihren schlanken Urwaldhühnern – sie sind viel größer, wachsen schneller und fressen anders. Broiler-(Fleisch-)Hühner können ohne menschliches Eingreifen nicht überleben. Diese Veränderungen sind so tiefgreifend, dass es so ist, als hätten wir eine neue Art gezüchtet, so der Paläobiologe und Anthropozän-Experte Jan Zalasiewicz, der gegenüber AFP sagte: „Normalerweise dauert es Millionen von Jahren […], aber hier hat es nur Jahrzehnte gedauert, bis eine Art entstanden ist.“ neue Tierform.“

4. Plutonium und nukleare Rückstände

Atomtests begannen in den 1940er Jahren und beschleunigten sich in den 1950er und 60er Jahren, bevor sie eingestellt wurden. Der Test neuer Bomben erfolgt nun, ohne dass diese explodieren. Aber diese jahrzehntelangen Tests im 20. Jahrhundert haben in unserer Umwelt eine Zeitmarkierung für die Verschmutzung hinterlassen.

Bei Sprengstofftests wurden Strahlungsspuren über den gesamten Planeten verstreut. Insbesondere Plutonium ist ein hervorragender Indikator für den menschlichen Einfluss des 20. Jahrhunderts. Obwohl es natürlicherweise vorkommt, ist es nur in unglaublich geringen Mengen vorhanden. Die durch Tests verbreitete Plutoniummenge hat einen deutlichen Anstieg, wie einen Fingerabdruck, in der Umwelt hinterlassen. Schon heute können wir Proben aus den 1950er und 1960er Jahren anhand des Vorhandenseins von Plutonium und anderen Radionukliden identifizieren.

5. Fossile Brennstoffe und Klimawandel

Wir graben und verbrennen schon lange fossile Brennstoffe. Schon vor Tausenden von Jahren nutzten die Menschen Kohle zum Heizen. Doch richtig los ging es in der sogenannten „Großen Beschleunigung“ Mitte des 20. Jahrhunderts, als viele Länder reicher wurden, die Bevölkerung explodierte und die Nachfrage nach Autos, Flugzeugen und Strom in die Höhe schoss. Bei der Verbrennung dieser Brennstoffe bleiben große Mengen Flugasche und Kohlenstoffpartikel zurück, die auf die Erde fallen und sich in manchen Gebieten im Gestein ablagern. Die Kohlenstoffbelastung (CO2) durch die Verbrennung der Brennstoffe wird schließlich auch im Gestein erfasst. Zukünftige Zivilisationen könnten unsere Anwesenheit aufgrund des bemerkenswert schnellen Anstiegs des Kohlendioxids in der Atmosphäre erkennen.

Markierungen über Markierungen

Es gibt viele weitere Anzeichen, von plötzlichen Verschiebungen in der Verbreitung von Tierarten, Bodenerosion und -verschmutzung über raffinierte Metalle bis hin zu drohenden Massenaussterben von Arten.

Dennoch ist das Anthropozän noch nicht ausgerufen. Und das wird vielleicht nie der Fall sein. Denn es gibt noch viele Fragen zu klären. Werden diese Markierungen langfristig erkennbar sein? Und können wir – wie einige Geologen argumentieren – überhaupt sagen, dass dies eine eigenständige Epoche ist, wenn sie geologisch gesehen gerade erst begonnen hat?

All dies wird im Laufe dieses Jahres in Diskussionen erörtert. Bis Ende nächsten Jahres werden wir das wissenschaftliche Schicksal des Anthropozäns erfahren.

Duncan Cook, außerordentlicher Professor für Geographie, Australian Catholic University.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.

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